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El
fundador fue Manuel Lobo, militar
portugués y gobernador de Brasil, por
instrucciones de don Pedro, príncipe
regente de Portugal. Fundó la Ciudadela
del Sacramento, con la intención de que
fuera la ciudad mojón sur de la expansión
portuguesa. Desde ese momento, esta zona
fue el centro de la lucha de los dos
grandes imperios: España y Portugal.
La
ciudad amurallada sufrió sitios,
bloqueos y conquistas por las armas de
España, volviendo una y otra vez a
Portugal a través de acuerdos diplomáticos.
Para
controlar el dominio portugués, Pedro
de Cevallos estableció guardias en todo
el territorio frente a Colonia del
Sacramento, e hizo construir un gran
complejo, en la Estancia Real del
Rosario. Hasta 1816 la estancia estuvo
destinada a alojar caballada y boyada
del rey, y para cuidarla, el centro de
poder estuvo en la Guardia del Paso de
la Tranquera.
En
1806, José Artigas solicitó la
comandancia de la misma y su casa
figura, entre muchas otras
edificaciones, en un inventario de 1811.
Parte
de las fortificaciones originales que
soportaron los innumerables combates, aún
queda en pie.
Luego
de padecer múltiples ocupaciones y una
vez expulsados los brasileños tras la
Cruzada Libertadora de 1825, la ciudad
quedó definitivamente en poder de la
naciente república.
En
la segunda mitad de 1800, esta zona
recibió una profusa inmigración, lo
que le dio el perfil que conocemos.
El
sector antiguo de la ciudad o Barrio
Histórico, muy frecuentado por
turistas, se extiende por alrededor de
12 hás, donde se mezclan los estilos
arquitectónicos portugués y español.
Colonia
es capital departamental y en el año
1995 fue declarada por la UNESCO,
Patrimonio Mundial de la Humanidad.
Las
excelentes condiciones naturales del
Puerto del Sauce, rodeado de playa sobre
el Río de la Plata, lo inspiraron a
Juan Luis Lacaze, llegado
accidentalmente a este lugar, a recorrer
la zona, allá por 1884. Le gustó mucho
la combinación de arena con canteras de
piedra, la proximidad con la república
Argentina y el puerto natural,
concibiendo la idea de fundar una villa,
que en el año 1909 se elevó a la
categoría de pueblo con el nombre de
Juan Luis Lacaze. Importantes empresas
se instalaron en la zona, transformadas
en fuente de divisas.
El
17 de octubre de 1858 se establecieron
los primeros inmigrantes valdenses en el
Uruguay. Las colonias agrícolas
primigenias son Colonia -Piamontesa
(1858) y Colonia Suiza Nueva Helvecia
(1861-62). Estas colonias desarrollaron
una actividad local de gran dinamismo
económico, social y educativo, que se
proyectó sobre todo el departamento. La
presión campesina de valdenses y suizos
sobre la tierra, provocó la división
de muchas estancias inglesas para
establecer colonias.
En
el departamento de Colonia se pasó del
latifundio a la chacra y por estas
características se lo consideró un
modelo de país.
Los
valdenses son seguidores del reformador
religioso Pedro Valdo, nacido en la
ciudad francesa de Lyón, en el siglo
XII.
Colonia
Suiza, también llamada Nueva Helvecia,
fue fundada el 25 de abril de 1862 por
un grupo de inmigrantes, especialmente
suizos, alemanes, franceses y austríacos,
cuya presencia aún es notoria. Se
establecieron en esta zona aportando sus
costumbres y tradiciones ancestrales,
que han mantenido tanto en la ciudad
como en la campaña, con un fuerte espíritu
de trabajo y de esfuerzo. Esta zona
abasteció de trigo por muchos años a
los molinos montevideanos.
Fueron
además los dueños de la primera
trilladora que llegó al Uruguay en
1868, así como del primer molino a
vapor, que funcionó hasta que se
construyó el gran molino hidráulico en
1875, conocido como el Molino Quemado o
el Molino de la Tranquera.
El
río Rosario fue en ese tiempo la
principal vía de abastecimiento para
los pobladores instalados en sus cercanías.
Carmelo
es la primera ciudad fundada por
Artigas, el 12 de febrero de 1816 en la
desembocadura del arroyo Las Vacas, con
el poblado que trajo de las Víboras. Se
cree que su nombre se debe a que los
habitantes eran devotos de la Virgen del
Carmen.
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